仮初めの暗黒が見える。
どこまでも遠い暗黒。
いつから、そしていつまで見えているのか分からない。
そして、なぜ仮初めなのか。
理由は簡単だ。
目を閉じているからである。
ふとコンソールからアラームが鳴り出した。
コクピット内の人影、進堂輝羅はゆっくり目を開けコンソールのスイッチを入れた。
『輝羅君・・・・』
「美由・・・・」
コンソールに映されたのはノーマルスーツを着た美由だ。
『輝羅君、最近変だよ？』
顔を合わせて早々、痛い所を突かれた。
「そう・・・・・・？」
『うん。なんか、悩んでるみたいだし、私でよければ相談してくれるかな？』
そう言われ苦笑いになる。
たしかに良い相談相手にはなってくれるが、そんな気にはなれなかった。
その内にまた、もとの表情に戻る。
美由が見かねていると、もう一つ通信が割り込んできた。
『はいはい、通常回線なんだから二人の世界はその辺りまでね。』
『み、美坂少尉！？』
通信に割り込んで来たのは、パイロットスーツを着た人だった。
ヘルメットで髪型は分からないが、顔つきと声から女性というのは分かる。
『美坂少尉、ノリノリですね・・・』
『さっきまでそんな世界を見せ付けられて、よく言うわね。』
彼女のハイテンション振りに、二人はため息を吐く。
輝羅はふと数日前のことを思い出してみた。
「地球に、下りる・・・・・？」
「そうだ。」
呆然と繰り返す輝羅に、祐一はキッパリと言った。
「なんでまた急に・・・それも地球なんて・・・」
「それはだな・・・」
「それに関しては僕から話そう。」
急に声がした方を向くと、ジェノスが立っていた。
「ジェノス・・・」
「いいでしょ？」
「・・・・・・・・・・わかった。」
祐一は少し考えたが、アッサリ場所を譲った。
「現在、ティターンズの勢力は宇宙に伸展しているものの、まだまだ地球の方が多い。」
周囲に作業音がしている中で、三人は聞き入っている。
「で、僕の会社が経営している工場はここだけではなく、実は地球にも一つあるんだ。」
その辺りで美由が手を上げる。
「あの、そうなるともしかして・・・」
「そう。その工場の防衛戦力になってもらいたいんだよ。」
顔を見合わせる。
「まあ、工場って言っても離れ小島に建設された物だけどね。もちろんこれは水瀬中将も承認してくださっている。整備は出来る限りで切り上げて、明後日の作戦に間に合わせて欲しい。」
三人とも腑に落ちない顔をしている。
「まいったな。さすがにこんな理由じゃ納得できないか。」
ジェノスは頭を掻きながらぼやく。
「あら、もう説明は始めてたのですか？」
不意に別方向から声がした。
その方向を向くと声の主らしき女性が立っていた。
こちらも翼に負けす劣らず美人であった。
彼女を見るや否や、ジェノス以外の軍人は敬礼をした。
輝羅も慌てて遅れながらも敬礼する。
「ここでやっていたんですね。てっきりブリーフィングルームかと思いました。」
「こちらこそ、申し訳ありません。事前に連絡できればよかったんですが・・・」
「いえ、間に合ったのなら良かったです。」
誰でも受け入れそうな笑顔を振りまきながら、話す。
突然その女性は祐一の方を向く。
「無事帰ってきてくれて安心しましたよ、相沢少佐？」
「・・・・・・・ただいま帰還しました、水瀬中将。」
祐一の言葉に、輝羅は小さく驚く。
「あの人が水瀬中将なの？」
「そうだよ。水瀬秋子中将殿。話には聞いてたけど生で見るのは私も始めてだよ。」
輝羅と美由の会話に、祐一は視線を向ける。
それに気付くと、すぐさまやめて気を付けの体勢に戻った。
「それで、話はどこまで？」
「内容を軽く、です。」
「なら、そのまま続けてくださって結構ですよ。」
「じゃあ、お言葉に甘えて・・・」
コホン、と咳払いをしてから向き直る。
「場所は北アフリカ、メルリル湖より東のカナリア諸島、ゴメラ島だ。明後日の大気圏突入に合わせて、アフラマズダには特別仕様のバリュートを装備。それと補充ＭＳ及びパイロットだね。確かパイロットは・・・・」
ジェノスは辺りを見回す。
目的の人を見つけたのか、軽く手を振る。
手を振った方向からパイロットスーツ姿の女性が走ってきた。
「紹介しとこう。彼女は、君達の艦に配属が決まったみ「祐一さん！！」」
ジェノスの言葉遮られ、さらに走ってきた女性はあろう事か、祐一に抱きついた。
「祐一さん、ずっと会いたかったんですよ？」
「っと、久しぶりだな、栞。」
栞と呼ばれた女性を引き剥がしながら、祐一は応える。
「ぶ〜、久しぶりのに冷たいです。」
引き剥がされ、栞は口を尖らせる。
不意に舞の方を向く。
「舞さんも、久しぶりですね。」
「はちみつくまさん、久しぶり。」
「どうでもいいが、水瀬中将が見えてるんだぞ？」
「ウソ！？」
あわてて服装を直し、秋子の方を向き敬礼をする。
「失礼しました、中将殿。」
「いえ、美坂少尉もお久しぶりです。」
「はい。」
立場は弁えているが、まるで知人同士のような挨拶を交わす。
「皆さんにも紹介しておきますね。今回配属になる美坂栞少尉よ。」
「美坂栞。階級は少尉。よろしくお願いします。」
美由と輝羅に向かって敬礼をする。
二人も同じように敬礼をして応えた。
「あ〜、続けても構わないでしょうか？」
「あ、すみません。どうぞ続けてください。」
一瞬立場の無かったジェノスだが、再び喋り出した。
「あと、補充ＭＳは川澄中尉、美坂少尉の両名にリックディアスを一機ずつ、後はＧライクスを一機とゲタを一機、以上だ。作戦までに搬入とバリュート取り付けはしておく。今日はここまで足を運んでもらって、ご苦労だったね。」
「整備が整い次第、艦に戻るぞ。各自解散。」
ジェノスが喋り終わり祐一が解散命令を出すと、各々散っていき、そこには祐一と秋子だけが残った。
祐一は一息吐くと、秋子の方へ向き直る。
「久しぶりですね、秋子さん。」
「はい、お久しぶりですね、祐一さん。」
知り合いのような挨拶を交わす。
「首尾はどうですか？」
「思わしくありませんね。だからこそ今回の“ジャブローの風”作戦は何とか成功させたいのですが・・・」
「妨害がある・・・と言うことですか？」
「はい。本来はそちらに回ってもらいたかったんですが。」
「仕方ありませんよ、スポンサーですから。」
「ええ、そうですね。」
しばらく会話が途切れる。
「まだ、名雪のことを想ってるんですか？」
「・・・・・・・・・・・・・。」
秋子の問いに祐一は答えない。
「そろそろ、新しい人を見つけた方が・・・」
「っ、実の娘のことなのに、なぜそのようなことを言うんですか？」
秋子が言いかけた言葉を、祐一が遮る。
「俺は、あいつが死んだとは思ってはいない。明確な証拠がある訳でもない。」
「ですが、ソーラシステムに巻き込まれたなら・・・」
「・・・・・・・・・・・・・」
秋子が言うことを全て否定する。
秋子も口を止めた。
「・・・・もう、行きます。」
秋子に背を向けると、目の前に輝羅が立っていた。
「・・・・・・・・・・・・・」
「あ・・・・・あの、盗み聞きするつもりじゃ・・・」
「関係の無い事だ、忘れろ。」
そう言って、去っていった。
そこで回想をやめる。
先程まで、微かに耳に入っていた雑談も止んでいた。
何をするわけでもなくコンソールを眺めていると、急に悪寒が走った。
（何だ、このプレッシャーみたいのは・・・・・・）
しばらく考え込むが、すぐ意識を戻しコンソールを開こうとした時には、既に第一戦闘配備が発令されていた。
サイレンがけたたましくなっているのを聞きながらも、コンソールを開く。
アフラマズダ ブリッジ
祐一に注意され、先程とは打って変わって静かだった。
突如、美由の席からアラームが鳴り出した。
「どうした！？」
「５時の方向より敵ＭＡ接近！」
「こんなとこまで随分と物好きだな。総員、第一戦闘配備！降下開始までどの位だ？」
祐一の問いに、数秒のタイムラグも感じさせない速さでミアが答える。
「開始まで約６分です。」
「出ても最大で１１分程か・・・」
『自分が出ます。』
輝羅がコンソールから名乗りを上げた。
「正気か、お前？」
『こんな所で死ぬのは御免です！それに１０分だけなら粘ってみせます！」
祐一は少し悩んでから、輝羅に指示を出す。
「わかった、発進を許可する。時間は１０分だ。それまで艦に近づけさせなければいい。無理はするんじゃないぞ！」
『了解。』
輝羅の返事と共に、コンソールが切れる。
と、同時に祐一は新たな指示を出していた。
「ハッチ開けろ、出すのはクロスだけだ！それとカタパルトにドダイを用意しとけ！」
一変して慌しくなったブリッジの中で、祐一の脳裏には一つの想いがあった。
（墜されるなよ。もう仲間ご目の前で死んでくのは御免なんだからな！）
発進後、輝羅はすぐ目的の機影を捉えた。
「あれ、か・・・・」
紫系統の色で統一された機体は、まっすぐこちらを見据えたまま動かない。
（あの機体、どこかで・・・）
そう思い、キーボードを叩き、先日更新されたデータベースを漁る。
特徴的な機体なので、すぐにデータが出てきた。
ＰＭＸ−０００ メッサーラ
データを一通り見た後、ハッとして前を向きなおす。
数分あったにも関わらず、メッサーラは微動だにしていなかった。
「余裕につもりなのか？舐めたマネを！」
先手必勝の如くビームライフルを撃つ。
横にスライドして回避した紫の機体は、簡単なフォームで右腕のグレネード弾を一発、発射した。
同じく横に回避しながらビームライフルを撃つ。
そんなやり取りがしばらく繰り返された。
（おかしい。）
同じ行動の繰り返しの中、輝羅の脳裏にふと疑問が浮かんだ。
（あの機体、データではメガ粒子砲まで積んでるらしいが、使う気配が全くない。）
輝羅の思う通り、対峙するメッサーラは、先程から腕部のグレネードランチャーと肩部のミサイルランチャーしか使用していない。
そこから輝羅が辿り着いた結論は一つ。
（手加減されてる・・・）
そう考えてるうちに、突如機体に振動が走った。
慌てて前を向くと、既に目の前までビームサーベルを抜いたメッサーラが接近していた。
咄嗟にシールドでガードするが、もう片方の腕から展開されたクローによって、打撃を食らう。
ＰＳ装甲により機体そのものにダメージはなかったが、かなりの距離が置かれる。
「くっ、これが相手の本気か！？」
ビームライルで応戦するが、ろくに狙いもつけていないのでそうそう当たりはしない。
ただ、メッサーラの行動にも変化があり、全く反撃をせず、回避に専念していた。
「本気でやってるのか？だけど・・・」
サイトを展開させ、機体も左手でビームライフルのグリップを握らせる。
「次で当てる！」
狙撃の体勢にしてからサイトを覗き狙いをつける。
二つの円が一瞬交わりかけたが、照準が完了した音が鳴らなかった。
交わりかけた円はどんどん離れていく。
それどころか、グリップに微細な振動を感じ始めた。
振動はさらの大きくなり、コクピット内部の温度も上昇し始めた。
「まさか・・・・大気圏に突入している！？」
スラスターを全開にするが焼け石に水程の効果すらない。
慌ててサイトを退けるが、既にメッサーラの接近を許していた。
右腕のクローを展開し、ストレートを打ち込んでくる。
「くっ、ああっ！」
メッサーラは更なる追撃を仕掛けようと、ビームサーベルを展開し接近する。
クロスガンダムも左手にビームサーベルを持ち、受けの構えを取った。
「やられるか！！」
最初は互角に思えた斬り合いも、いつしかメッサーラの優勢になりはじめた。
（だめだ、プレッシャーに押されてうまくコントロールできない。）
その思考が一瞬の隙を生んだのか、再びクローで殴り飛ばされた。
トドメを刺そうとバックパックをクロスガンダムの方へ向ける。
（終わった！？）
そんな言葉が脳裏を過ぎった瞬間、一條の閃光がメッサーラを掠った。
「この光、一体誰が？」
閃光が放たれた方を見ると、アフラマズダのカタパルトにリック・ディアスが一機、大型のビームランチャーを構えていた。
『輝羅君、援護するから隙を見て攻撃してね。』
「美坂少尉！？」
リック・ディアスの大型ランチャーから、何発ものビームが発射される。
メッサーラはギリギリで回避していた。
（いい腕をしているな。）
突然、メッサーラを襲っていたビームの嵐が止んだ。
しかし、その一瞬の隙はクロスガンダムが接近するには十分な程だった。
「喰らえー！！！」
動揺した隙をついて、クロスガンダムは右腕を斬る。
スラスターを使って一旦距離をとるメッサーラ。
不意に輝羅のコンソールに通信が入った。
『所詮この程度か、たとえ“調整された者”でも』
「えっ・・・・？」
一瞬動揺したが、その隙が命取りだった。
輝羅が意識を戻すのと同時に、両脇を光る何かが通過していった。
迷っているうちに、栞から通信が入る。
『輝羅君、アフラマズダが直撃受けちゃったよ！！』
「えっ、あっ！」
あたふたしていると前方から敵機接近のアラームが鳴った。
一寸の隙が命取りとなり、メッサーラがクロスガンダムを下方へ蹴り落とす。
体勢を直し反撃するためにスロットルを全開にするが、機体はメッサーラに近づくどころかどんどん地球へと引っ張られていった。
アフラマズダ ブリッジ
「メインスラスター２基破損、ミノフスキークラフト中破！」
「消火班向かわせろ！バリュートの破損は！？」
「大丈夫です、全基オールグリーンです！」
「艦長！クロスガンダムが大気圏に突入しています！」
焦るミアとは対照的に、それを聞いた祐一は冷静に対処する。
その顔には不適な笑みまで浮かび上がってそうな程だった。
「やっぱりな、用意しといた甲斐あったぞ。ドダイを射出しろ！目標はクロスガンダムだ！高崎、敵の動きは！？」
「はい。・・・・うそ、この宙域から離脱しています・・・」
「この位置まで落ちてか？どんな推進力だよ？」
半ば呆れ顔になるが、すぐに振り切り再び指示をだす。
「リック・ディアスを収容しろ、バリュート展開を急げ！」
「艦長！」
クルーの一人が艦長を呼ぶ。
「どうした！？」
「大変です！このままだと、クロスガンダムと着地地点に大きなズレが生じます！」
「ならクロスガンダムと同じ位置まで移動させろ！この艦ならまだ可能だろ！」
「しかし！」
「見殺しにする訳にはいかないだろ！！」
「っ・・・・了解。」
大気圏に引き込まれながらも、クロスガンダムの上に移動する。
「移動できました。」
「バリュート展開！」
「バリュート展開完了、各部異常なし。」
祐一はホッとしてシートに背を預ける。
「だめだ、これ以上は・・・・」
いくらスロットルを全開にしても引き込まれていく一方だった。
エールパックも溶解を始め、バッテリーも限界を迎えていた。
「え、あれ・・・こっちに近づいてくる？」
始めはレーダーに映った機影はすぐ肉眼で確認出来る程になった。
「ドダイ・・・フライングアーマーか！」
すぐさま近づいてきたフライングアーマーに乗り、バランスを調整する。
サウナのように熱かったコクピット内も、摩擦熱が遮られ幾分か涼しくなった。
さらに半分程溶解したエールパックも切り離す。
（後は・・・どうにでもなれ。）
そう思い正面モニターを見やる。
しばらくして、先程までモニターを染めていた赤い靄が消え始め、地表がはっきり見え始めた。
（これが・・・地球・・・。）
真っ青の海に茶色や緑、灰色の大地が広がっている。
神秘的な光景に、輝羅は見入っていた。
（すごい、地球ってこんなに綺麗なんだ。）
クロスガンダムを乗せたフライングアーマーは、徐々に砂の大地へと落下していった。
さらにその後部にアフラマズダが後を追っていた。
とある艦の一室。
質素ながらも、必要以上の飾りがしてある部屋の机で男が一枚の書類を見ている。
机の方にも何枚も散らばっているが、男はそれ以外興味を示さなかった。
不意にその部屋のドアが開く。
「父さん。」
ティターンズの制服を着た少年が入ってきた。
歳は１５か１６。
まだ少しばかり幼さの残る顔立ちは、薄い笑みを浮かべている。
「やあ、おかえり。」
男は書類を見るのをやめ、机から立ち上がり少年の方へ近づいて行った。
「父さん、会ってきたよ、僕の元型に。」
「ほぅ、どうだった？」
「父さんが言ってた通り、普通じゃなかったね。地球に降りたからしばらく遊べないけど、どうせ使えなくなったら捨てちゃうし。」
「・・・・」
少年の方は嬉々として話すが、男の方の表情は変わらなかった。
「それじゃあ、この後ブリーフィングがあるんだ。」
「ああ、行って来い。」
「うん！」
そういって、少年は扉の向こうへと消えた。
残った男はしばらく考え込んだ後、机に戻り再び書類を手に取った。
「くくっ、ついに見つけたか。」
ついに表情が変わった。
その笑みは先程少年がしていたものではなく、狂喜に酔ったものだった。
一枚の書類を握り締めて。
「さあ、ついに結果が現れるぞ！貴様達の成果と、私の成果が！」
恍惚の笑いだけが、木霊する。
続く・・・
あとがきです。
えー、まず最初に言うべきは、申し訳ありません。
また三ヶ月も停滞してしまいました。
性格上言い訳なんかせず、素直に認めます。
で、本編なんですが、黒幕っぽいのを登場させてみました。
ま、読んでてお約束なパターンなのですぐにわかるとおもいます。
この後は、ＳＥＥＤに似ているようで微妙に違うストーリー展開にしてこうと思っています。
では。
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